Le punte da trapano viventi che creano buchi nelle rocce della spiaggia

Jul 21, 2023

Scienza e Natura

Forse li hai visti sparsi lungo la riva del mare: un ciottolo liscio e rotondo con un foro perfetto al suo interno, o un pezzo di scisto con diversi fori disposti ordinatamente in file sospettosamente coerenti.

"Stupisce la curiosità delle persone", afferma Rebecca Johnson, codirettrice del Center for Biodiversity and Community Science presso la California Academy of Sciences. "È molto comune lungo le nostre spiagge vedere queste rocce piene di buchi ed essere davvero confusi su cosa possa aver creato questo buco."

Gli abitanti delle isole britanniche chiamano da tempo queste inquietanti rocce "hagstones", "pietre bucate" o "pietre delle streghe". Alcuni credono che le pietre conferiscano poteri magici: i marinai legano le pietre ai lati delle loro navi per scongiurare il maltempo e la stregoneria. Altre tradizioni includevano appendere pietre di hag sopra i letti per respingere gli incubi o nelle stalle per proteggere i cavalli, o indossare collane di pietre di hag come talismani protettivi.

Ma cosa ha reso queste pietre così accattivanti?

“È assolutamente il massimo è una domanda che mi viene posta spesso come amante delle vongole", afferma il ricercatore di molluschi Paul Valentich-Scott, ex curatore del Museo di Storia Naturale di Santa Barbara. "È un enigma in natura, avere quel tipo di perfezione."

Questi buchi perfetti non sono creati da mani umane o da stregoneria, ma sono il lavoro di una vita di vongole piddock, note anche come vongole dalle ali d'angelo. Questi intraprendenti molluschi scavano i loro rifugi personalizzati perforando lentamente rocce tenere come l'arenaria o lo scisto di Monterey. "Le chiamo punte da trapano viventi", afferma Jonathan Geller, uno zoologo di invertebrati marini presso i Moss Landing Marine Laboratories, parte della San José State University.

I Piddock sono membri della famiglia di molluschi Pholadidae, che vivono negli oceani di tutto il mondo. Dopo che una vongola muore, il buco che ha creato rimane nella roccia. Le onde fanno cadere la roccia, scomponendola in ciottoli con sezioni trasversali di buchi perfetti, affascinando i bagnanti.

I Piddock iniziano la loro vita come larve alla deriva in balia dell'oceano aperto. In questa fase misurano solo da 300 a 500 micron di larghezza, circa la larghezza di tre capelli umani. Ma anche nel loro minuscolo stato larvale, i piddock possono “assaggiare” l’acqua e inseguire segni di vita di vongole adulte, che li inducono a stabilirsi uno vicino all’altro su attraenti lastre di scisto. (Questo è il motivo per cui file di buchi di piddock possono essere affollati insieme.) Se la superficie della roccia ha la sensazione e il sapore giusto, le vongole completano la loro metamorfosi da larva a giovane. Quindi inizia la perforazione. Afferrando la pietra con il suo piede a ventosa, la vongola ruota il suo corpo, facendo raschiare contro la roccia come una lima le creste che fissano l'estremità più larga del suo guscio.

Tubi carnosi chiamati sifoni fanno capolino dal guscio della vongola verso l'apertura del buco scavato. I sifoni aspirano acqua ricca di ossigeno nel corpo della vongola, che scorre sulle branchie e nello stomaco. Lì filtrano i pezzetti più gustosi di plancton e i sifoni sputano fuori l'acqua in eccesso.

Scavare anche nelle rocce più morbide richiede tempo. Le vongole faticano, approfondendo ed espandendo il buco di circa un millimetro ogni mese. Dato che le vongole crescono man mano che vanno, non possono mai lasciare le loro case, anche se non hanno alcun motivo per farlo. "Per loro non è un prezzo da pagare", afferma Geller. "Sono sicuri e protetti."

Quando un piddock muore, altre creature possono stabilirsi nella tana. Anemoni di mare, granchi, lumache e ricci di mare trovano rifugi sicuri in questi angoli.

Strisciare sotto le onde può sembrare noioso (o familiare), ma il piddock è felice come una vongola di ritagliarsi la sua dimora sicura: in questo senso, una pietra hagstone come talismano di protezione può avere una certa logica.

Guananí Gómez-Van Cortright ha iniziato come primo editorialista di Bay Nature nel luglio 2022 ed è un neolaureato del programma di master in comunicazione scientifica dell'UC Santa Cruz. Ama occuparsi di fossili viventi (come lo storione!), di persone che lavorano per soluzioni ambientali e dei minuscoli ma potenti microbi che controllano il mondo. Guanani GomezVanCortright.com